LIONEL Messi resmi menutup perjalanan panjangnya selama 21 tahun bersama tim nasional Argentina dalam laga perpisahan yang penuh emosi di Stadion Monumental, Rabu (7/10) WIB. Kapten legendaris berusia 39 tahun tersebut menandai penampilan internasional terakhirnya dengan kemenangan 3-0 atas Benin.
Dalam laga ke-208 sekaligus yang terakhir bagi La Albiceleste, Messi menyumbangkan satu assist untuk gol pembuka Nicolas Otamendi dan mencetak gol penutup melalui titik penalti pada menit ke-71. Gol tersebut menjadi koleksi ke-126 Messi untuk negaranya. Satu gol Argentina lainnya dicetak oleh pemain muda Nico Paz.
Suasana haru menyelimuti stadion yang dipadati 85 ribu penonton. Air mata Messi sudah tumpah bahkan sebelum laga dimulai, tepatnya saat bus tim melewati kerumunan suporter menuju stadion. “Sangat membanggakan bagi saya bisa membela seragam ini selama lebih dari 20 tahun. Saya ingin bermain seumur hidup karena membela Argentina adalah hal terindah bagi seorang pemain,” ujar Messi dalam pidatonya.
Penghormatan khusus diberikan pada menit ke-10, sesuai nomor punggung ikoniknya, di mana pertandingan dihentikan sejenak untuk standing ovation selama satu menit. Di tribun, istri Messi, Antonela Roccuzzo, dan ibunya, Celia Cuccittini, tampak memberikan dukungan langsung saat Messi memasuki lapangan bersama ketiga anaknya.
Keputusan pensiun ini diambil Messi setelah mempertimbangkan beban fisik dan mental, terutama pasca-Piala Dunia 2026. “Piala Dunia terakhir terlalu berat dengan semua yang harus saya jalani. Saya sudah memberikan semuanya dan sekarang saatnya memberikan kesempatan bagi pemain muda,” ungkap peraih delapan Ballon d’Or tersebut.
Karier internasional Messi mencapai puncaknya saat membawa Argentina menjuarai Piala Dunia 2022 di Qatar. Selama dua dekade, ia juga mempersembahkan dua gelar Copa America (2021, 2024) serta dua kali posisi runner-up Piala Dunia (2014, 2026). Sebelum laga perpisahan ini, Messi juga dianugerahi gelar doktor kehormatan dari Universitas Buenos Aires.
Meski telah gantung sepatu dari level internasional, Messi masih terikat kontrak dengan klub MLS, Inter Miami, hingga 2028. Namun, kepergian sang ayah, Jorge Messi, dua bulan lalu diakui sempat membuatnya mempertimbangkan untuk mengakhiri karier sepak bola secara keseluruhan lebih awal dari rencana semula. (Z-10)