DANIEL Maldini mengesampingkan kontroversi yang sempat membelitnya di luar lapangan dengan menjadi pahlawan kemenangan Cagliari. Memanfaatkan kesalahan fatal lini belakang Udinese, Maldini mencetak gol tunggal yang memastikan kemenangan luar biasa lainnya bagi Sardinians.
Udinese memasuki pertandingan ini dengan modal kurang meyakinkan setelah menelan dua kekalahan beruntun dari Lazio dan Inter Milan, di mana laga terakhir berakhir dengan skor 3-5 meski sempat unggul 2-0 di San Siro. Nicolò Zaniolo kembali mengisi starting XI sekaligus merayakan pemanggilannya kembali ke tim nasional Italia setelah dua tahun. Namun, Udinese masih belum bisa diperkuat Oumar Solet, Matteo Palma, Juan Arizala, dan Jakub Piotrowski yang harus absen akibat cedera.
Di sisi lain, Cagliari mengawali musim ini dengan catatan impresif setelah mengamankan tiga kemenangan dari empat laga pertama mereka. Pelatih tetap menurunkan Daniel Maldini sejak menit awal, terlepas dari sorotan media terkait insiden kecelakaan mobil yang melibatkannya pada pekan ini. Dari daftar kedalaman skuad, M’Bala Nzola, Mattia Felici, Yael Trepy, dan Riyad Idrissi masih harus menepi dari lapangan.
Udinese sejatinya memperoleh sejumlah peluang emas di awal babak pertama. Keinan Davis gagal memanfaatkan kesalahan umpan pemain Cagliari setelah tembakan menyilangnya melenceng tipis di samping tiang jauh. Kesempatan berikutnya terbuang saat Nicolò Zaniolo dan Mergim Vojvoda tidak mampu menyelesaikan umpan tarik Hassane Kamara dari garis pantai lapangan. Dalam skema serangan tersebut, Davis mengalami cedera otot sehingga harus ditarik keluar dan digantikan oleh Idrissa Gueye.
Masuknya Gueye langsung memberikan dampak pada intensitas serangan Udinese. Pemain pengganti itu memanfaatkan kesalahan umpan dari kiper Cagliari, Elia Caprile, untuk melepaskan tembakan terarah. Caprile berhasil menepis peluang tersebut, lalu dengan akrobatik menepis bola sundulan Christian Kabasele yang mengarah tepat di bawah mistar gawang dari situasi sepak pojok.
Caprile kembali dipaksa bekerja keras menggagalkan tembakan keras menyilang Gueye. Ia juga melakukan penyelamatan refleks luar biasa untuk menepis tendangan voli jarak dekat Kabasele, sebelum bola muntah dimanfaatkan James Abankwah namun masih melenceng dari sasaran.
Gagal memanfaatkan sederet peluang membuat Udinese harus membayar mahal lini pertahanan mereka. Umpan balik Lennon Miller mengejutkan Kabasele, membuat Daniel Maldini dengan cepat merebut bola bebas dan menceploskannya ke gawang yang sudah kosong tanpa kawalan.
Tertinggal satu gol, Udinese mengurung pertahanan Cagliari. Barisan belakang Sardinians, termasuk Alessandro Deiola dan Ze Pedro, harus menjatuhkan diri demi memblok tembakan Giorgi Chakvetadze serta Vakoun Bayo. Di sisi lain, Caprile tetap sigap menyelamatkan gawangnya untuk mencegah potensi gol bunuh diri dari Harry Winks.
Cagliari sempat berpeluang mengunci kemenangan lebih awal melalui skema serangan balik yang diprakarsai Adam Obert, namun sepakan Alieu Fadera gagal membuahkan gol tambahan. Meski demikian, Cagliari sukses mempertahankan keunggulan hingga laga usai, memperpanjang tren positif mereka sekaligus memaksa Udinese menelan kekalahan ketiga secara beruntun. (Football-Italia/Z-2)