JAUH sebelum pasukan Irak menemukan pergerakan helikopter yang tidak biasa di gurun, Israel mengubah wilayah terpencil di Irak barat menjadi garis depan rahasia dalam perangnya melawan Iran. Tersembunyi jauh dari pandangan publik, pos terdepan rahasia itu menjadi landasan peluncuran bagi tim penyelamat, pasukan khusus, dan operasi logistik yang mendukung serangan udara Israel yang luas jauh di dalam wilayah Iran.
Namun operasi tersebut hampir runtuh dalam beberapa hari. Menurut laporan The Wall Street Journal, tentara Irak bergerak menuju pangkalan tersembunyi itu pada awal Maret setelah seorang penggembala melaporkan aktivitas militer yang mencurigakan di daerah tersebut. Pasukan Israel merespons dengan serangan udara untuk menghentikan pasukan Irak mencapai lokasi tersebut.
Laporan tersebut, mengutip orang-orang yang mengetahui operasi tersebut termasuk pejabat AS, mengatakan bahwa pangkalan rahasia itu menampung pasukan khusus Israel dan tim penyelamat yang siaga jika pilot ditembak jatuh di atas Iran. Pejabat Israel dilaporkan khawatir bahwa melakukan serangan hampir 1.600 km dari rumah dapat membuat awak pesawat terperangkap jauh di dalam wilayah musuh.
Kekhawatiran itu menjadi kenyataan di awal konflik ketika F-15 AS jatuh di dekat Isfahan. Menurut seorang sumber yang dikutip oleh Journal, Israel menawarkan bantuan dalam penyelamatan dua pilot Amerika, meskipun pasukan AS akhirnya menangani operasi tersebut sendiri. Namun, Israel melancarkan serangan udara untuk membantu mengamankan upaya penyelamatan.
Pos tersembunyi itu hampir terbongkar setelah seorang penggembala setempat melaporkan aktivitas militer yang tidak biasa di gurun Irak. Media pemerintah Irak mengatakan helikopter telah terbang sangat rendah dan berulang kali di atas daerah terpencil tersebut, mendorong pasukan Irak untuk bergerak dan menyelidiki.
Menurut pejabat Irak yang dikutip di media lokal, tentara yang bepergian dengan Humvee menuju lokasi tersebut saat fajar tiba-tiba dihujani tembakan hebat. Satu tentara Irak tewas dan dua lainnya terluka.
“Operasi gegabah ini dilakukan tanpa koordinasi atau persetujuan,” kata Letnan Jenderal Qais Al-Muhammadawi kepada media pemerintah Irak setelah bentrokan tersebut.
Pasukan AS Berperan?
Insiden tersebut dengan cepat memicu kemarahan di Baghdad. Irak kemudian mengajukan pengaduan kepada PBB yang menyalahkan pasukan asing dan awalnya menunjuk jari ke AS. Namun pasukan AS tidak berperan dalam serangan terhadap pasukan Irak. Israel-lah yang berperan.
Para pejabat Israel hanya memberi isyarat secara publik tentang misi rahasia yang dilakukan selama konflik tersebut. Pada awal Maret, kepala Angkatan Udara Israel yang akan segera pensiun, Tomer Bar, memuji unit-unit khusus yang tidak disebutkan namanya yang terlibat dalam operasi rahasia.
“Saat ini, para pejuang dari unit-unit khusus angkatan udara sedang melakukan misi khusus yang dapat memicu imajinasi,” tulis Bar dalam pesan kepada personel sebelum meninggalkan jabatannya pada Mei.
Bentrokan tersebut dengan cepat memicu spekulasi di media Irak dan Arab. Pertanyaan yang semakin banyak yaitu pihak yang secara diam-diam beroperasi di wilayah gurun terpencil tersebut.
Otoritas Irak kemudian mengerahkan unit-unit Layanan Kontra Terorisme tambahan untuk mencari jawaban di daerah tersebut. Para penyelidik dilaporkan menemukan tanda-tanda yang menunjukkan bahwa pasukan militer yang terlatih dengan baik baru-baru ini beroperasi di sana.
“Tampaknya ada kekuatan tertentu di darat sebelum serangan, didukung dari udara, beroperasi di luar kemampuan unit-unit kami,” kata Muhammadawi seperti dikutip oleh The Journal.
Gurun Irak barat telah lama digunakan sebagai tempat persiapan karena medannya yang luas dan kosong. Pasukan Khusus AS beroperasi di wilayah yang sama selama kampanye melawan Saddam Hussein pada 1991 dan sekali lagi pada 2003. (India Today/I-2)