CHARLES Leclerc membawa Ferrari tampil dominan pada sesi latihan bebas kedua Grand Prix Amerika Serikat di Circuit of The Americas, Jumat (24/10) waktu setempat. Pembalap asal Monako itu mencatatkan waktu tercepat, mengungguli pemimpin klasemen Kimi Antonelli dari Mercedes dan juara dunia empat kali Max Verstappen dari Red Bull.
Leclerc membukukan waktu terbaik satu menit 35,291 detik. Dia unggul 0,042 detik atas Antonelli yang menempati posisi kedua, sedangkan Verstappen berada di urutan ketiga dengan selisih 0,189 detik.
Hasil tersebut melengkapi penampilan apik Ferrari setelah Leclerc juga menjadi yang tercepat pada sesi latihan bebas pertama.
Pembalap berusia 29 tahun itu menunjukkan kecepatan konsisten sepanjang hari dan memperlihatkan potensi kuat untuk bersaing memperebutkan kemenangan di Austin.
Leclerc memiliki catatan positif di sirkuit tersebut setelah memenangi GP Amerika Serikat dua tahun lalu. Performa Ferrari semakin menjanjikan setelah Lewis Hamilton, rekan setimnya yang telah tujuh kali menjadi juara dunia, mengakhiri sesi di posisi keempat.
Hamilton terpaut sekitar enam persepuluh detik dari catatan waktu Leclerc. George Russell dari Mercedes menempati posisi kelima, diikuti Liam Lawson dari Racing Bulls serta dua pembalap McLaren, Lando Norris dan Oscar Piastri. Adapun Isack Hadjar menempati posisi kesembilan bersama Red Bull, sedangkan Oliver Bearman berada di urutan ke-10 untuk Haas.
Perhatian juga tertuju pada Antonelli yang berpeluang mengunci gelar juara dunia pada akhir pekan ini. Pembalap Italia berusia 20 tahun tersebut berpotensi menjadi juara dunia termuda Formula 1 apabila memenangi balapan dan para pesaing utamanya gagal memperoleh hasil yang cukup untuk menjaga peluang mereka.
Jika Antonelli menang, Russell harus finis di delapan besar, sedangkan Hamilton wajib menempati posisi empat besar agar peluang mereka dalam persaingan gelar tetap terbuka.
Namun, sesi latihan kedua tidak berjalan mulus bagi Antonelli. Ia sempat mengeluhkan posisi duduknya yang terus bergerak sehingga harus kembali ke pit untuk menjalani pemeriksaan dan perbaikan. Waktu yang terbuang memberi kesempatan kepada para pesaingnya untuk lebih dahulu menguji kecepatan mobil.
Setelah kembali ke lintasan, Antonelli langsung menunjukkan kecepatannya dengan menempati posisi ketiga sebelum akhirnya memperbaiki catatan waktu dan naik ke posisi kedua. Ia hanya terpaut 0,042 detik dari Leclerc.
Sementara itu, Verstappen langsung memperlihatkan ambisinya sejak awal sesi. Pembalap Belanda tersebut sempat memimpin dengan waktu 1 menit 36,581 detik, mengungguli Russell. Ia kemudian kembali mengambil alih posisi teratas setelah mencatatkan waktu 1 menit 35,934 detik dengan bantuan slipstream dari rekan setimnya, Hadjar.
Russell juga sempat bersaing di barisan depan. Namun, ia mendapat bendera hitam-putih sebagai peringatan setelah insiden dengan Leclerc yang diduga membuat pembalap Ferrari itu keluar lintasan.
Memasuki simulasi kualifikasi dengan ban lunak, persaingan semakin ketat. Russell sempat memimpin sebelum Verstappen dan kemudian Leclerc mencatatkan waktu lebih baik. Hamilton turut memperlihatkan kecepatan Ferrari dengan menempati posisi ketiga sementara, sebelum digeser Antonelli.
Di luar persaingan waktu, tiga pembalap dipastikan menerima penalti posisi start untuk balapan akhir pekan ini akibat penggunaan komponen baru unit daya yang melampaui batas yang diizinkan. Arvid Lindblad dari Racing Bulls dijatuhi penalti mundur lima posisi, Franco Colapinto dari Alpine kehilangan 10 posisi, sedangkan Gabriel Bortoleto dari Audi mendapat penalti 20 posisi.
(AFP)