SEBUAH tangga di tengah gersangnya Gurun Atacama, Chile, secara fisik mungkin hanya membawa seseorang beberapa langkah lebih tinggi dari permukaan tanah. Namun, pemandangan langit malam yang membentang tepat di atasnya menyajikan lanskap menakjubkan yang mengajak siapa pun terpana menatap alam semesta.
Keindahan visual tersebut berhasil diabadikan melalui karya fotografi komposit wide-angle milik fotografer Julien Looten, yang terpilih sebagai Astronomy Picture of the Day (APOD) oleh NASA pada 13 Oktober 2026.
Dalam foto yang diambil pada Juli 2025 tersebut, sebuah struktur patung bernama Desert Staircase berdiri anggun di latar depan. Waktu pengambilan foto ini disesuaikan secara presisi untuk menangkap posisi patung tangga yang seolah-olah mengarah tepat ke dasar jalur pita galaksi Bima Sakti yang membumbung hampir vertikal.
Perpaduan Berbagai Fenomena Langit
Foto pemandangan malam di Gurun Atacama ini tidak hanya menampilkan pita gelap galaksi Bima Sakti yang naik dari balik gurun. Di sudut kiri atas, terlihat pendaran cahaya zodiak (zodiacal light) yang membentang terang, lengkap dengan keberadaan bintang Spica yang bersinar di dalam jalur cahaya tersebut.
Lebih tinggi lagi di sebelah kanan, tampak Galaksi Awan Magellan Kecil (Small Magellanic Cloud) yang menghiasi sudut teratas langit malam. Tepat di atas garis horizon, pendaran cahaya atmosfer atau airglow berwarna hijau dan merah turut mempercantik transisi antara bumi dan angkasa.
Lanskap Ikonik Gurun Atacama
Selain objek antariksa di angkasa, foto komposit ini juga merekam detail geografis di sepanjang garis cakrawala. Jika diamati secara saksama dari kiri ke kanan, terlihat deretan Pegunungan Andes, megahnya Gunung Berapi Licancabur, serta pendaran cahaya lampu dari kawasan pemukiman San Pedro de Atacama.
Kombinasi antara karya seni patung manusia dan keajaiban alam Gurun Atacama ini menjadikan potret Desert Stairway to Heaven salah satu lanskap astrofotografi terindah yang menampilkan hubungan antara Bumi dan ruang angkasa. (NASA/Z-2)