SEPERTI apa wujud galaksi Andromeda yang sebenarnya jika dilihat langsung dari Bumi? Pertanyaan ini menjadi landasan NASA saat menampilkan foto tetangga terdekat galaksi Bima Sakti tersebut dalam fitur Astronomy Picture of the Day (APOD).
Gambar yang diambil oleh fotografer Kees Scherer ini memperlihatkan perbandingan antara tampilan mentah (before) dan hasil akhir yang telah diproses (after) dari galaksi yang juga dikenal dengan nama Messier 31 (M31) tersebut. Foto ini diproduksi dengan menumpuk (stacking) 223 gambar yang masing-masing diambil dengan durasi pencahayaan (exposure) selama 300 detik. Proses pengambilan foto dilakukan dari sebuah observatorium kebun di Portugal tahun 2019.
Pada gambar mentah sebelum diproses, terlihat berbagai bentuk gangguan optik yang wajar terjadi saat memotret objek langit malam melalui atmosfer Bumi yang padat. Beberapa cacat visual yang jelas terlihat di antaranya garis sejajar yang terang dari jejak pesawat terbang, jejak satelit yang panjang dan tak terputus, goresan pendek akibat sinar kosmik, hingga piksel rusak (bad pixels) pada sensor kamera digital.
Foto tersebut memberikan gambaran nyata mengenai tantangan utama astrofotografer saat memotret objek di kedalaman angkasa. Kamera digital dan atmosfer Bumi secara alami menambahkan berbagai bentuk distorsi serta “kebisingan” visual (noise) yang sebenarnya bukan bagian dari objek antariksa itu sendiri.
Menariknya, pembersihan gambar tersebut tidak menggunakan perangkat lunak komersial seperti Photoshop. Berbagai cacat gambar dikurangi secara signifikan menggunakan serangkaian perangkat lunak khusus pemrosesan foto astronomi, yaitu Astro Pixel Processor, DeepSkyStacker, dan PixInsight.
NASA menekankan seluruh proses pengolahan gambar ini dilakukan bukan untuk merekayasa atau menciptakan fantasi digital. Sebaliknya, pemrosesan bertujuan untuk meminimalkan gangguan yang berasal dari Bumi. Dengan menghilangkan jejak pesawat, satelit, dan cacat sensor, para astronom dapat merekonstruksi wujud galaksi Andromeda yang paling mendekati kondisi aslinya di alam semesta. (NASA/Z-2)