AMBISI besar Inggris untuk mengakhiri penantian enam dekade menuju final Piala Dunia akan mendapat ujian terberat saat menantang juara bertahan Argentina. Laga semifinal krusial ini dijadwalkan berlangsung di Atlanta Stadium pada Kamis (16/7) mendatang.
Pertemuan ini menjadi laga klasik yang sarat sejarah rivalitas panjang kedua negara. Memori publik sepak bola dunia tentu masih mengingat gol kontroversial ‘Tangan Tuhan’ Diego Maradona pada 1986 hingga kartu merah David Beckham pada edisi 1998 yang melegenda.
Menariknya, bagi kapten sekaligus megabintang Argentina, Lionel Messi, laga ini akan menjadi momen pertama kali sepanjang karier profesionalnya bertanding melawan timnas Inggris. Messi tercatat telah mengoleksi 200 caps dan 21 gol di panggung Piala Dunia, namun belum pernah sekalipun bersua skuad Tiga Singa.
“Saya telah bermain melawan semua negara kecuali Inggris, dan ini terasa istimewa karena mereka adalah negara besar, sebuah kekuatan utama,” kata Messi dikutip dari AFP.
Ia menambahkan bahwa mencapai semifinal bukanlah hal remeh dan harus dinikmati karena belum tentu terulang kembali.
Sejarah mencatat Messi sebenarnya berpeluang menghadapi Inggris dalam laga persahabatan pada November 2005 silam. Namun, saat itu ia harus absen akibat menerima sanksi kartu merah pada laga debutnya melawan Hongaria tiga bulan sebelumnya. Kini, takdir akhirnya mempertemukan Messi dengan Inggris di level tertinggi.
Pelatih Argentina, Lionel Scaloni, menegaskan ambisi timnya untuk menjadi negara pertama yang mempertahankan trofi secara beruntun sejak Brasil pada 1962. Meski tensi sejarah kedua negara tinggi, Scaloni memilih meredam isu di luar olahraga. “Pesannya adalah ini hanyalah sebuah pertandingan sepak bola,” tegasnya.
Di kubu lawan, Inggris melangkah ke semifinal dengan mengandalkan performa gemilang Jude Bellingham. Skuad asuhan Gareth Southgate memikul harapan besar publik Inggris untuk mengulang kejayaan tahun 1966 sekaligus menghentikan magis debut Messi di hadapan mereka.
Pemenang dari partai hidup-mati ini akan melaju ke babak final Piala Dunia 2026. Mereka akan menghadapi pemenang dari laga semifinal lainnya yang mempertemukan dua raksasa Eropa, Prancis dan Spanyol. (AFP/Z-10)