DUEL dua bintang sepak bola dunia, Lionel Messi dan Mohamed Salah, dipastikan menghiasi babak 16 besar Piala Dunia 2026. Argentina dan Mesir sama-sama melaju dengan cara yang tidak muda setelah melewati pertandingan penuh drama di babak 32 besar pada Sabtu (4/7) WIB.
Argentina nyaris menjadi korban kejutan terbesar sepanjang sejarah Piala Dunia sebelum akhirnya menundukkan Tanjung Verde 3-2 lewat babak tambahan di Stadion Hard Rock, Miami.
Sementara itu, Mesir memastikan tiket ke fase berikutnya usai menyingkirkan Australia melalui adu penalti 4-2 setelah bermain imbang 1-1 hingga 120 menit. Pertemuan Argentina dan Mesir nanti otomatis mempertemukan Messi dengan Salah, dua pemain yang juga menjadi wajah sepak bola dunia.
Messi kembali menunjukkan kelasnya dengan membuka keunggulan Argentina lewat penyelesaian akhir brilian. Gol tersebut menjadi gol ketujuhnya di turnamen sekaligus mempertahankan posisinya di puncak daftar top skor sementara.
Di Arlington, Mesir harus menunggu hingga babak adu penalti untuk memastikan kemenangan atas Australia. Hossam Abdelmaguid menjadi penendang terakhir yang sukses membawa the Pharaohs menang 4-2.
Australia sempat mencoba mengubah keadaan dengan memasukkan kiper senior Maty Ryan khusus menghadapi adu penalti. Namun, strategi itu tidak membuahkan hasil karena Ryan gagal menggagalkan satu pun eksekutor Mesir, sementara Harry Souttar dan Lucas Herrington justru gagal menjalankan tugas dari titik putih.
Kemenangan itu menjadi tonggak penting karena untuk pertama kalinya Mesir memenangi pertandingan fase gugur Piala Dunia. Lolosnya Mesir juga menjadi angin segar bagi wakil Afrika setelah sebelumnya Afrika Selatan, Pantai Gading, Senegal, Republik Demokratik Kongo, dan Aljazair tersingkir di babak 32 besar. (E-4)