BEK asal Korea Selatan Cho Wi-je mendapat kesempatan tak terduga untuk tampil di Piala Dunia 2026 setelah dipanggil sebagai pengganti pemain yang cedera. Pemain berusia 24 tahun itu mengaku sulit mempercayai perjalanan kariernya yang melesat dalam setahun terakhir.
Cho Wi-je masuk skuad Korea Selatan setelah Cho Yu-min mengalami cedera kaki dan harus dicoret menyusul kemenangan 5-0 atas Trinidad dan Tobago dalam laga persahabatan, Sabtu (30/5).
Sebelumnya, Cho Wi-je hanya berstatus sebagai rekan latihan tim nasional. Kini, ia berpeluang tampil menghadapi Afrika Selatan, Republik Ceko, dan tuan rumah bersama Meksiko di Grup A Piala Dunia 2026.
“Jika seseorang mengatakan kepada saya tahun lalu bahwa saya akan pergi ke Piala Dunia pada 2026, saya tidak akan pernah mempercayainya,” kata Cho Wi-je dikutip dari AFP.
“Ini terasa seperti mimpi,” imbuhnya.
Hingga Januari tahun ini, Cho Wi-je masih bermain untuk Busan IPark di K League 2. Ia kemudian bergabung dengan juara Korea Selatan, Jeonbuk, dan tampil impresif pada musim pertamanya di kompetisi kasta tertinggi.
Saat ini, ia berada satu tim dengan bek Bayern Muenchen Kim Min-jae yang telah lama bermain di level tertinggi Eropa dan hampir mengoleksi 80 penampilan bersama tim nasional Korea Selatan.
“Dia memiliki begitu banyak pengalaman menghadapi para pemain top Eropa dan saya ingin belajar banyak darinya,” ujar Cho.
“Min-jae jauh lebih cepat dibandingkan sebagian besar pemain, dan saya harus lebih cepat dalam bergerak untuk mencapai level itu,” sambungnya.
Kesempatan Cho Wi-je datang setelah impian Cho Yu-min tampil di Piala Dunia berakhir kurang dari dua pekan sebelum laga pembuka Korea Selatan melawan Republik Ceko pada 11 Juni.
“Yu-min memainkan peran yang sangat penting dalam membantu kami lolos ke Piala Dunia, dan sangat berat melihatnya harus meninggalkan tim,” kata Cho Wi-je.
“Untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkannya, saya hanya harus tampil sebaik mungkin,” pungkasnya.(H-4)