NOTTINGHAM Forest berhasil memperlebar jarak dari zona degradasi Liga Premier Inggris setelah bermain imbang 1-1 melawan Aston Villa di City Ground. Hasil ini membuat skuad asuhan Vitor Pereira kini unggul tiga poin dari zona merah, memanfaatkan momentum kekalahan Tottenham Hotspur dari Sunderland.
Laga dimulai dengan drama bagi tim tamu. Kiper andalan Villa, Emiliano Martinez, terpaksa ditarik mundur sesaat sebelum laga dimulai akibat cedera betis saat pemanasan. Marco Bizot pun masuk menggantikan posisi kiper asal Argentina tersebut.
Jual Beli Serangan dan Gol Penyeimbang
Pertandingan berlangsung sengit sejak menit awal. Villa unggul lebih dulu setelah bek Forest, Murillo, secara tidak sengaja membelokkan umpan silang Morgan Rogers ke gawang sendiri. Namun, keunggulan tersebut tidak bertahan lama. Pada menit ke-38, Neco Williams menyamakan kedudukan lewat tembakan rendah dari jarak 18 meter yang gagal dihalau Bizot.
Di babak kedua, kedua tim memiliki peluang emas untuk mengunci kemenangan. Kiper Forest, Matz Sels, tampil gemilang dengan menggagalkan upaya John McGinn. Sebaliknya, Morgan Rogers hampir saja membawa Villa unggul andai tembakannya dari jarak dekat tidak melambung di atas mistar.
Suara Manajer: Petarung, Bukan Korban
Vitor Pereira memuji karakter anak asuhnya yang menolak menyerah meski berada dalam tekanan besar di papan bawah klasemen.
“Kami perlu menunjukkan semangat juara, semangat seorang pejuang tanpa mengeluh,” ujar Pereira usai laga. “Saya tahu ada tim dan pemain yang lebih suka menjadi korban, kami lebih suka menjadi pejuang. Ini saatnya menunjukkan talenta dan karakter karena talenta saja tidak cukup.”
Sementara itu, manajer Villa, Unai Emery, membela performa Morgan Rogers yang membuang peluang di babak kedua. “Dia menjalani musim yang luar biasa. Dia adalah bagian dari segalanya dalam penyerangan kami. Kualitas dan sikapnya sungguh fantastis,” puji Emery.
Analisis: Pekan Penentu bagi Kedua Tim
Bagi Nottingham Forest, hasil ini memperpanjang catatan tak terkalahkan mereka dalam lima laga terakhir di semua kompetisi. Dengan kembalinya Chris Wood setelah absen enam bulan, momentum kini berada di pihak Forest saat mereka bersiap menjamu Burnley pekan depan.
Bagi Aston Villa, satu poin ini membuat mereka tetap kokoh di peringkat keempat, unggul enam poin dari Chelsea. Namun, sorotan tertuju pada Morgan Rogers. Meski dianggap sebagai aset paling berharga klub, Rogers dinilai masih butuh ketajaman lebih di depan gawang setelah gagal mencetak gol dalam 12 penampilan terakhirnya.
Minggu ini akan menjadi penentu bagi kedua tim. Forest akan bertandang ke Porto untuk leg kedua perempat final Europa League sebelum laga hidup-mati melawan Burnley. Sementara Villa harus terus menjaga konsistensi demi mengamankan tiket Liga Champions musim depan. (BBC/Z-2)