PIALA Dunia 2026 menjadi momen bersejarah bagi Kanada. Untuk pertama kalinya, negara tersebut menjadi tuan rumah ajang sepak bola terbesar di dunia. Namun, di balik kemeriahan itu, terdapat pertanyaan yang jauh lebih penting, mampukah sepak bola benar-benar menjadi olahraga arus utama di Kanada, negara yang identitas olahraganya selama puluhan tahun dibentuk hoki es?
Pertanyaan itu tidak berlebihan. Kanada sesungguhnya bukan negara yang asing terhadap sepak bola. Lebih dari 1 juta penduduknya terdaftar sebagai pemain amatir. Bahkan, di sejumlah provinsi, jumlah pemain sepak bola usia muda melampaui hoki es. Namun, popularitas di tingkat partisipasi belum sepenuhnya berbanding lurus dengan daya tarik di level profesional. Hoki es tetap menjadi simbol kebanggaan nasional, pusat perhatian media, sekaligus magnet utama sponsor dan investasi olahraga. Di sinilah tantangan terbesar sepak bola Kanada berada.
Memasyarakatkan sepak bola bukan lagi soal mengajak anak-anak bermain di lapangan. Tantangan sesungguhnya ialah mengubah budaya olahraga yang telah mengakar selama beberapa generasi.
Piala Dunia memang menawarkan peluang besar. Turnamen tersebut dapat memperkenalkan sepak bola kepada audiens yang lebih luas dan menciptakan momen emosional yang menyatukan masyarakat. Pengalaman banyak negara menunjukkan prestasi tim nasional mampu menjadi katalis perubahan. Kanada pernah merasakan hal serupa ketika tim sepak bola putri mereka meraih medali emas Olimpiade 2020. Antusiasme publik meningkat dan sepak bola menjadi bahan pembicaraan nasional.
Harapan serupa kini disematkan kepada tim nasional putra. Generasi pemain seperti Jonathan David dan Alphonso Davies memberikan optimisme bahwa Kanada tidak lagi sekadar peserta pelengkap di Piala Dunia. Jika mereka mampu tampil kompetitif di hadapan publik sendiri, sepak bola berpotensi memperoleh tempat yang lebih kuat dalam imajinasi kolektif masyarakat Kanada.
Namun, prestasi semata tidak cukup. Euforia turnamen hanya bersifat sementara apabila tidak ditopang fondasi yang kuat. Salah satu persoalan utama ialah infrastruktur. Banyak kota di Kanada menghadapi keterbatasan lapangan sepak bola, terutama fasilitas dalam ruangan yang sangat penting selama musim dingin. Tidak jarang beberapa tim harus berbagi satu lapangan pada waktu yang sama. Kondisi tersebut menunjukkan minat masyarakat sudah tumbuh lebih cepat jika dibandingkan dengan kemampuan sistem untuk mengakomodasinya. Selain itu, saat ini hanya BMO Field di Toronto dan BC Place di Vancouver yang memenuhi standar FIFA.
Masalah lain ialah ekosistem pembinaan. Pertumbuhan jumlah pemain membutuhkan lebih banyak pelatih, wasit, relawan, dan pengelola kompetisi. Kanada mengalami kesenjangan pengetahuan sepak bola akibat absennya tim nasional putra dari Piala Dunia selama lebih dari tiga dekade (1986-2022). Akibatnya, sumber daya manusia yang memahami olahraga itu secara mendalam masih terbatas jika dibandingkan dengan negara-negara dengan tradisi sepak bola yang panjang.
Di sisi lain, Kanada memiliki modal yang tidak dimiliki banyak negara. Sebagai negara dengan tingkat imigrasi yang tinggi, Kanada dihuni berbagai komunitas yang membawa kecintaan terhadap sepak bola dari negara asal mereka. Bagi sebagian warga keturunan Italia, Inggris, Portugal, atau Amerika Latin, sepak bola bukan sekadar olahraga, melainkan juga bagian dari identitas budaya. Tantangannya ialah bagaimana mengubah kecintaan terhadap tim negara asal menjadi dukungan yang lebih besar kepada tim nasional Kanada dan kompetisi domestik.
Karena itu, keberhasilan sepak bola Kanada tidak boleh diukur hanya dari jumlah pertandingan Piala Dunia yang digelar atau capaian tim nasional di lapangan. Ukuran yang lebih penting ialah warisan yang ditinggalkan setelah turnamen berakhir. Apakah lebih banyak lapangan dibangun? Apakah lebih banyak pelatih dilatih? Apakah liga domestik menjadi lebih sehat? Apakah anak-anak memiliki akses yang lebih mudah untuk bermain?
Jika jawaban atas pertanyaan-pertanyaan tersebut positif, Piala Dunia 2026 akan menjadi titik balik sejarah olahraga Kanada. Namun, jika tidak, turnamen itu hanya akan menjadi pesta sesaat yang segera tenggelam di bawah gemuruh arena hoki es.
Sepak bola mungkin tidak akan menggantikan hoki es sebagai olahraga nomor satu Kanada dalam waktu dekat. Akan tetapi, Piala Dunia memberikan kesempatan langka untuk mempersempit jarak tersebut. Kini, yang dibutuhkan bukan hanya gol dan kemenangan, melainkan juga komitmen jangka panjang untuk membangun budaya sepak bola yang berkelanjutan. Dengan demikian, sepak bola tidak sekadar menjadi tamu yang datang setiap empat tahun sekali, tetapi juga benar-benar menjadi bagian dari kehidupan olahraga Kanada sehari-hari.