CLEVELAND Cavaliers memastikan tiket ke final Wilayah Timur NBA usai menghancurkan Detroit Pistons 125-94 pada gim ketujuh semifinal playoff, Senin (18/5) WIB. Donovan Mitchell tampil menggila dan membawa Cavaliers menutup seri dengan kemenangan telak di kandang lawan.
Hasil itu sekaligus menyingkirkan Detroit yang sebelumnya tampil sebagai unggulan teratas Wilayah Timur selepas musim reguler impresif. Cavaliers kini akan menghadapi New York Knicks dalam final konferensi.
Mitchell menjadi motor kemenangan Cleveland lewat torehan 26 poin. Ia mendapat dukungan solid dari Jarrett Allen, Evan Mobley, dan Sam Merrill yang sama-sama menembus angka 20 poin.
Cleveland tampil agresif sejak awal laga di Little Caesars Arena. Mereka langsung membuka jarak dua digit pada kuarter pertama dan tak
pernah memberi kesempatan Detroit bangkit.
“Kami merespons dengan kekuatan penuh selama 48 menit,” kata Mitchell.
“Apalagi bermain di atmosfer yang tidak bersahabat. Yang terpenting adalah bagaimana kami merespons tekanan dan tidak membiarkan momen ini terlalu besar,” lanjutnya.
Detroit sebenarnya datang dengan status unggulan pertama usai menutup musim reguler dengan rekor 60 kemenangan dan 22 kekalahan. Namun performa mereka sepanjang playoff justru naik turun hingga akhirnya ambruk di laga penentuan.
Detroit terlihat kesulitan sejak awal. Pertahanan mereka longgar, kalah rebound, dan berulang kali membiarkan Cavaliers mendapat tembakan tiga angka tanpa gangguan..Saat turun minum, Detroit sudah tertinggal 47-64. Situasi makin sulit ketika Cavaliers terus menjaga intensitas permainan pada babak kedua.
Mitchell pun menjadi pusat permainan Cleveland. Tidak hanya mencetak poin, guard berusia 29 tahun itu juga aktif membuka ruang bagi rekan-rekannya.
Keunggulan Cleveland melebar hingga 26 poin di akhir kuarter ketiga. Publik tuan rumah mulai kehilangan harapan dan perlahan meninggalkan arena bahkan sebelum laga usai. Dengan kemenangan sudah di tangan, Cavaliers menarik para pemain inti mereka empat menit sebelum pertandingan selesai.
Bagi Cleveland, ini menjadi penampilan pertama mereka di final Wilayah Timur sejak 2018. Bagi Detroit, kegagalan itu meninggalkan luka besar. Cade Cunningham tak bisa menyembunyikan rasa kecewanya setelah Pistons kembali tumbang di kandang sendiri.
“Pertandingan ini terasa menyakitkan,” kata Cunningham.
“Kami ingin menang di depan pendukung sendiri. Rasanya mengingatkan saya pada musim lalu saat kalah di kandang. Itu bukan perasaan yang menyenangkan,” ujarnya.
Final Wilayah Timur antara Cavaliers dan Knicks akan dimulai Rabu (20/5) WIB. Knicks datang dengan kondisi lebih segar setelah menghajar Philadelphia 76ers 4-0 di semifinal. Mitchell pun menegaskan Cleveland belum puas hanya dengan mencapai empat besar.
“Saya tidak datang ke New York hanya untuk senang karena kami lolos sejauh ini. Mereka lebih segar, jadi kami harus menjaga momentum dan terus melaju,” tegas Mitchell. (Z-10)