TIM nasional Amerika Serikat harus menerima kabar buruk menjelang laga krusial babak 16 besar Piala Dunia 2026 melawan Belgia. Penyerang andalan mereka, Folarin Balogun, dipastikan absen akibat kartu merah yang diterimanya saat laga kontra Bosnia Herzegovina di babak 32 besar.
Kemenangan 2-0 Amerika Serikat atas Bosnia di Stadion San Francisco Bay Area, Kamis (2/7) pagi WIB, menyisakan kepahitan bagi skuat asuhan Mauricio Pochettino. Balogun, yang mencetak gol pembuka dalam laga tersebut, diusir keluar lapangan oleh wasit pada menit ke-64 setelah melalui peninjauan Video Assistant Referee (VAR).
Kontroversi Kartu Merah Balogun
Insiden bermula ketika pemain AS Monaco tersebut dinilai menginjak bagian belakang kaki bek Bosnia, Tarik Muharemovic, dalam situasi perebutan bola. Meski tayangan ulang menunjukkan adanya kontak, Mauricio Pochettino dengan tegas membela pemainnya dan menyebut keputusan wasit terlalu berlebihan.
“Bagi saya, itu sama sekali bukan kartu merah. Tidak pernah ada niat darinya untuk menginjak pemain lawan,” ujar Pochettino dalam keterangannya. Pelatih asal Argentina tersebut menilai insiden itu hanyalah bagian dari duel fisik yang wajar dalam sepak bola.
Pochettino menambahkan bahwa dalam kecepatan tinggi, mendaratnya kaki pemain setelah mengejar bola adalah hal yang sulit dihindari. “Mungkin terlihat keras dalam tayangan ulang, tetapi saya yakin sama sekali tidak disengaja,” lanjutnya.
Kerugian Besar bagi The Stars & Stripes
Kehilangan Balogun menjadi pukulan telak bagi lini serang Amerika Serikat. Hingga saat ini, Balogun telah mengoleksi tiga gol dan menjadi tumpuan utama di lini depan. Berdasarkan regulasi FIFA, kartu merah langsung mengakibatkan skorsing otomatis satu pertandingan tanpa ada celah untuk banding.
Pochettino sempat menyuarakan harapannya agar ada mekanisme peninjauan ulang untuk kasus-kasus yang dianggap tidak adil. “Seharusnya ada ruang untuk mengajukan banding agar keputusan seperti ini bisa dinilai secara adil. Tetapi jika memang tidak memungkinkan, kami harus mencari solusi lain,” tegasnya.
Ricardo Pepi Siap Menjadi Suksesor
Menghadapi Belgia di babak 16 besar, Pochettino kemungkinan besar akan berpaling kepada Ricardo Pepi. Penyerang PSV Eindhoven tersebut dipandang sebagai kandidat terkuat untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan Balogun.
Pepi sendiri bukan sosok asing di starting eleven, mengingat ia sempat dipercaya menjadi starter saat Balogun diistirahatkan pada laga fase grup melawan Turki. Pochettino berharap timnya tetap solid dan mampu melaju lebih jauh agar Balogun bisa kembali merumput di babak berikutnya.
“Kami tidak bisa mengubah apa yang sudah terjadi. Begitulah sepak bola. Dia (Balogun) harus menerima situasi ini. Saya berharap kami bisa lolos ke babak berikutnya sehingga dia dapat kembali bermain,” pungkas Pochettino. (AFP/I-2)
| Detail Pertandingan Terakhir | Keterangan |
|---|---|
| Lawan | Bosnia Herzegovina (Babak 32 Besar) |
| Skor Akhir | 2-0 |
| Pencetak Gol | Folarin Balogun (1) |
| Insiden Kunci | Kartu Merah Balogun (Menit 64) |
| Laga Berikutnya | vs Belgia (Babak 16 Besar) |